当第聂伯河的硝烟与血腥气刚刚被春风涤荡，基辅圣索菲亚大教堂的金顶被迫映上宋字旗的阴影，北方的消息却沿着沃尔霍夫河的湍急水流传遍了波罗的海沿岸——诺夫哥罗德共和国，拒绝了宋帝国的“善意”。
这座“伟大诺夫哥罗德”，位于伊尔门湖畔、沃尔霍夫河源头，是罗斯土地上最独特的存在。
它没有世袭王公的绝对统治，权力掌握在维彻——由贵族、富商和市民组成的市民大会手中。
它不依赖贫瘠的农业，而是靠着纵横交错的河网与波罗的海紧密相连，成为汉萨同盟在东方最重要的贸易枢纽。
来自德意志、佛兰德斯、瑞典的商人云集于此，带来银币、布匹、武器，运走珍贵的毛皮、蜂蜡、琥珀和奴隶。
这里的波雅尔贵族和富商，高傲而务实，他们相信金钱的力量，相信汉萨同盟的保护，也相信诺夫哥罗德城高墙厚、水网密布，宋军即便能征服南方的基辅，也难以在这片北方泽国施展拳脚。
当刘锜的使者带着基辅陷落、姆斯季斯拉夫二世战死的消息，以及要求诺夫哥罗德“奉表称臣、开放商路、接受都护府管辖”的通牒，来到诺夫哥罗德时，维彻大会经过激烈辩论，最终在汉萨同盟代表暗中的鼓励和许诺下，断然拒绝。
他们的底气，来自三方面：一是纵横交错的河流湖泊与广袤森林构成的天然屏障；二是他们拥有罗斯诸国中最强大的水上力量——诺夫哥罗德舰队；三是与汉萨同盟紧密的贸易和军事互助条约。
汉萨的条顿商人，甚至秘密许诺，若宋军来攻，将提供物资，并可能在波罗的海沿岸施加压力，牵制宋军。
“宋人善于驰骋草原，惯用火器攻城，难道还能在诺夫哥罗德的沼泽和河流里，变出骑兵和投石机吗？”
维彻大会上，大波雅尔安东·留里克维奇的讥讽，引得满堂傲慢的附和。他们甚至扣押了宋使，以此彰显其“独立”与“强悍”。
消息传回基辅，刘锜震怒，但更多是冷笑。
“水网纵横？舰队强大？汉萨靠山？”
他在地图前负手而立，目光锐利如刀，落在伊尔门湖和沃尔霍夫河的交汇处，“本帅正愁找不到机会，敲打敲打那些躲在北海之滨、自以为是的日耳曼商人。传令！”
“一、着工兵营、辎重营，会同随军匠作，将基辅船厂内缴获、改造之船只，即刻检修备航。另，将陛下秘遣至黑海北岸新罗西斯克港，经里海-伏尔加河-连水陆路秘密转运而来之火龙舰，速速组装，经水陆并进，运抵伊尔门湖前线！”
“火龙舰？”副将疑惑。
刘锜眼中闪过一丝傲然：“陛下圣明，工部巧思。此乃以精钢为骨，内设蒸汽机轮，不借风力，不赖人力，逆水疾行，无火自走之神物。虽只三艘，然破彼木头帆桨之船，足矣！”
“二、征发基辅、切尔尼戈夫等地熟悉北地水情之舟子、渔夫，编为向导营。
三、主力步骑，携轻型炮械，沿陆路向诺夫哥罗德稳步推进，遇水架桥，逢林开路，清扫沿途堡寨。
四、传檄四方，凡罗斯公国，敢有私通诺夫哥罗德、接济汉萨者，视同叛逆，城破之日，鸡犬不留！”
釜底抽薪，这才是刘锜的真实意图。
他要打掉的，不仅是诺夫哥罗德的武力，更是其赖以生存的商业命脉，以及汉萨同盟在东方最重要的支点。
半个月后，宋军水陆并进，兵临诺夫哥罗德城下。
陆路方面，宋军主力克服沼泽、森林的阻碍，稳步推进，沿途小型堡寨望风归附或被迅速拔除。
汉萨同盟许诺的援助，除了少数走私的武器和资金，实质性的军事干预遥遥无期——条顿骑士团正与波兰、立陶宛缠斗，汉萨各城邦各有算盘，谁也不愿为了遥远的诺夫哥罗德，与能迫降巴格达、横扫基辅的东方强权正面开战。
诺夫哥罗德人依仗的最大王牌，是其强大的内河舰队。
数十艘大型战船，桨帆并用，吃水浅，机动灵活，搭载着悍勇的诺夫哥罗德水手和佣兵，控制了伊尔门湖和沃尔霍夫河下游。
他们试图利用熟悉的水道，袭扰宋军后勤，切断宋军水陆联系，甚至寻机歼灭宋军那些看起来笨重的内河船只。
十月初，伊尔门湖面，阴云低垂，寒风凛冽。
诺夫哥罗德舰队在舰队司令官斯特罗甘诺夫的指挥下，倾巢而出，意图趁宋军立足未稳，给予其水师致命一击。
他们的战船排成楔形阵列，破开灰绿色的湖水，桨叶翻飞，气势汹汹。
对面，宋军水师规模较小，船只也显得杂乱，有缴获改造的罗斯船只，也有新造的平底运输船，阵型似乎有些松散。
唯有三艘位于阵列中央的船只，形制奇特：船体较普通战船短阔，两侧不见长桨，却有巨大的、封闭的明轮露出水面，船舷较高，甲板上矗立着不高的桅杆，船头似乎有铁制撞角，甲板上还覆盖着湿泥和浸水的毛毡。
这正是刘锜寄予厚望的秘密武器——“火龙舰”，实则是最初代的蒸汽明轮战船。
它们以小型高压蒸汽机为动力，驱动两侧明轮，虽航速不快，但不受风向水流限制，转向灵活，更重要的是，其核心部位覆有铁甲，且甲板经过防火处理。
“上帝保佑诺夫哥罗德！撞沉他们！”斯特罗甘诺夫看到宋军“杂乱”的阵型，心中大定，下令全军突击。
诺夫哥罗德舰队如离弦之箭，直扑宋军。双方进入弓箭射程，箭矢开始交错飞舞。
就在这时，宋军阵中那三艘怪船，烟囱里突然喷出滚滚浓烟，伴随着“哐当、哐当”的巨大机械轰鸣声，打破了湖面的沉寂！
在诺夫哥罗德人惊骇的目光中，这三艘船无帆无桨，竟自行向前驶出，速度越来越快，逆着风，径直冲向诺夫哥罗德舰队的锋矢！
“魔鬼！是魔鬼的船！”有诺夫哥罗德水手惊恐地大叫。
“稳住！用火箭！瞄准那些冒烟的怪物！”斯特罗甘诺夫强作镇定，厉声下令。
密集的火箭射向三艘火龙舰，但大多被湿毡挡下或滑落，少数钉在木质部位，也很快被船上的水手扑灭。
火龙舰冒着箭雨，毫不减速，直冲而来。
“转向！避开它们！接舷战！”斯特罗甘诺夫急忙调整命令，试图利用己方船只的灵活，包围并跳帮夺取这些怪船。
然而，火龙舰的灵活性超出了他的预料。
在蒸汽机的驱动下，它们竟能在水中做出比桨帆船更小的转弯半径，始终以坚固的船头对准敌船侧舷。
“轰！”“咔嚓！”
剧烈的撞击声响起。一艘火龙舰的包铁撞角，狠狠撞在了一艘大型诺夫哥罗德战船的腰部。
木屑横飞，诺夫哥罗德战船被撞开一个大洞，湖水疯狂涌入，船体迅速倾斜。
更可怕的事情发生了。
撞击之后，火龙舰并未后退，反而开足马力，用船身挤压着受伤的敌船。
同时，火龙舰侧舷的挡板突然打开，露出数个黑黝黝的洞口。
“放！”火龙舰上的指挥官一声令下。
“砰砰砰！”这不是火炮，而是大型火铳的齐射！
大量铅弹、铁砂在极近的距离上横扫诺夫哥罗德战船的甲板，正在准备跳帮的水手们成片倒下，血肉模糊。
紧接着，火龙舰上的宋军水手，用长杆挑着点燃的“猛火油柜”，将粘稠的燃烧物喷向邻近的敌船。
另有水手向敌船投掷“霹雳火球”（原始手榴弹）。
爆炸、烈火、浓烟、金属的撞击与木材的碎裂声、蒸汽机的轰鸣与水手的惨叫……瞬间笼罩了湖面战场。
诺夫哥罗德人从未经历过这样的战斗，他们的船只在水上燃烧、解体，他们的勇武在喷火的怪物和轰鸣的“铁管”面前毫无用处。
蒸汽明轮无视了他们对风力和水流的依赖，火器攻击彻底颠覆了接舷跳帮的传统模式。
伊尔门湖舰队对决，变成了一场不对等的屠杀。
斯特罗甘诺夫旗舰被两艘火龙舰夹击，遭火攻后燃起大火，他本人跳湖逃生，后被俘。
其余诺夫哥罗德战船或被撞沉，或被烧毁，或仓皇逃窜，在宋军其他船只的围追堵截下损失惨重，仅有少数逃回沃尔霍夫河上游。
经此一役，诺夫哥罗德赖以为屏障的水上力量，灰飞烟灭。
宋军彻底掌握了伊尔门湖和沃尔霍夫河下游的控制权。
制水权的丧失，意味着诺夫哥罗德的生命线被切断。
来自汉萨同盟的商船再也无法抵达城下，城内的皮毛、蜂蜡运不出去，急需的粮食、食盐运不进来。
刘锜指挥陆上大军，完成了对诺夫哥罗德城的陆路包围，水师则封锁了河道。
寒冬降临，诺夫哥罗德这座商业之城，陷入了前所未有的困境。
刘锜并不急于发动伤亡巨大的攻城战，他选择了更经济的绞杀。
宋军沿城构筑坚固营垒，挖掘壕沟，架设火炮，不时进行威慑性炮击。
小股部队不断出击，扫荡城外庄园，夺取存粮。
城内物价飞涨，粮食配给不断减少，燃料短缺，疾病开始蔓延。
汉萨商站储存的货物被征收充作军资，来自吕贝克、汉堡的商人被严格限制活动，昔日的特权与傲慢荡然无存。
维彻大会的争吵日益激烈。
主战派要求突围死战，但面对城外严密的包围和可怕的“火龙”，无人敢带头。
主和派的声音越来越大，他们痛惜财富的流失，担忧城市的毁灭，开始私下与宋军接触。
除了几封不痛不痒的抗议信和少量偷偷摸摸的走私尝试，实质性的援助始终没有到来。
波罗的海的汉萨城市，在宋军展示出的绝对武力和对贸易路线的掌控力面前，退缩了。
他们更关心自己在波罗的海和北海的利润，而不是东方边缘一座孤城的存亡。
围城进入第六个月，沃尔霍夫河再次解冻，但带来的不是商船，而是宋军新一轮的攻势准备信号。
城内已经易子而食，瘟疫夺走了无数生命，连最顽固的主战派也看不到希望。
在绝望和饥饿面前，骄傲和独立不堪一击。
维彻大会经过最后一次激烈的、充满泪水和咒骂的辩论后，最终以微弱多数，通过了投降决议。
大波雅尔安东·留里克维奇，作为代表，捧着诺夫哥罗德市政厅的钥匙、市政印章和象征自由的“韦切钟”的复制品，走出残破的城门，向刘锜屈膝请降。
他身后，是面黄肌瘦、眼神麻木的市民。
投降条款苛刻无比：诺夫哥罗德共和国解散，接受大宋安西都护府直辖统治；维彻制度废除，由宋廷派遣流官与本地贵族共治；汉萨同盟在诺夫哥罗德的一切特权、商站、货栈、资产，全部由宋国接收；诺夫哥罗德舰队剩余船只及所有造船厂，收归宋军所有；巨额战争赔款；提供人质……
刘锜率军入城。
汉萨商站飘扬了几个世纪的旗帜被降下，换上了宋字旗。
条顿商人们被集中看管，他们的货物、账本、仓库，悉数被查封、清点。
波罗的海通往罗斯腹地、乃至更遥远东方的贸易钥匙，从此易主。
随着诺夫哥罗德的陷落，汉萨同盟在东欧的贸易网络被拦腰斩断，其影响力急剧萎缩。
而大宋，则获得了波罗的海沿岸的重要出海口和贸易枢纽，打开了通往北欧的北方门户。
帝国的北疆，延伸至了冰冷的伊尔门湖畔，诺夫哥罗德悠扬的“韦切钟”声，自此融入了东方的韵律。
北方的毛皮、琥珀，将更直接地流入中原，而宋地的丝绸、瓷器、火药，也将沿着这条新的“北丝绸之路”，流向更遥远的未知海域。
