当蒸汽的轰鸣与玄色龙旗已然成为地中海永恒的背景，帝国巨轮的视线，终于无可避免地投向了那片更加浩瀚、深邃、充满未知的西方大洋——大西洋。
在里斯本的港口酒馆里，混杂着希腊、意大利、阿拉伯乃至北欧水手的低语，诉说着关于“世界边缘”的恐怖传说：无风的海域吞噬航船，沸腾的海水灼烧船底，巨大的海怪拖曳舟楫沉入深渊……这些自腓尼基、迦太基时代便流传的恐惧，并未能阻挡帝国水师将领们胸中那簇被军事学院点燃的、混合着求知欲、荣誉感与帝国使命感的热望。
“地中海已成庭池，然池外更有汪洋。” 年轻的“西洋都护府”副都护、帝国皇家海军学院第三期优秀毕业生、以探索精神闻名的将领苏定方，在丹吉尔的军事会议上，手指重重敲在地图西端那片被刻意留白、绘有海蛇与旋涡的未知海域上，“先汉博望侯凿空西域，得通丝路。今我朝兵锋已抵西海之滨，岂可坐守已知，不探未知？大洋之西，焉知无陆？无陆，亦必有屿可泊，有径可循！”
他的主张得到了海军内部少壮派，尤其是海军学院出身的中青年将领们的强烈支持。
帝国在蒸汽动力、火炮舰船、航海仪器和绘图学上的积累，给予了他们挑战未知的底气。
而帝国本土对于新航道、新土地、新资源的无尽渴求，以及“普天之下，莫非王土”的意识形态驱动，则为远航提供了最高层的政治背书。
光启十四年春，在经过近一年的周密准备后，帝国历史上首次有组织的、以探索大西洋西部海域为目标的官方远征，从伊比利亚半岛西南端的拉古什扬帆启航。
这次远征被定名为“西海探骊”行动。
探险船队规模精干，但配置极为精良，体现了帝国最新的科技与航海理念：
1. 旗舰“破浪”号：一艘专为远洋探险设计的新型蒸汽-风帆混合动力舰。
较之战舰更注重适航性与自持力。
舰体采用优质橡木，结构加强以抵御风浪。
保留了全套风帆系统，但核心动力是两台改进型低压蒸汽机，驱动双螺旋桨。
蒸汽机效率更高，煤仓经过特殊设计，在优化航速下，理论续航力远超传统舰只。
舰上配备了最新的回转式罗盘、改良牵星板、大型沙漏、以及用于测量纬度的象限仪。武器以防身为主，仅配备十二门中小型火炮。
载有经验丰富的天文、地理、水文观察员，以及绘图师和博物学者。
2. 辅助舰“致远”号与“凌波”号：两艘稍小的蒸汽-风帆混合动力船，设计更注重载货与补给。
携带大量备用帆索、木料、工具、淡水和经过特殊处理的食品，以及用于与土着交易的小商品、玻璃器、丝绸等。
同样配备螺旋桨推进和基本测绘设备。
3. 人员构成：总指挥为苏定方。
船员与陆战队员约三百人，其中超过半数来自帝国本土，多为志愿参加远征的冒险者、海军学院毕业生和技术士官。
其余为经验丰富的希腊、阿拉伯、葡萄牙籍水手和领航员。
船上甚至配备了两名精通外科的“医士”。
这支队伍年轻、专业、充满探索精神，且对帝国极度忠诚。
远征的目标明确：探索大西洋东部海域，寻找可能的岛屿作为中转站和补给点，收集洋流、风向、天文数据，并尽可能向西探索，验证关于“西方可能存在大陆”的假说。
船队首先沿着已被葡萄牙人部分探索过的非洲西海岸南下，但很快，在抵达北纬25度左右后，苏定方做出了一个大胆的决定：利用已知的洋流和风向，转向西北，深入未知的远洋。
这是对传统沿岸航行模式的突破，也是对帝国航海技术、船只耐航性和船员心理素质的严峻考验。
航行最初的日子单调而令人不安。
四周是无边无际的、深蓝色的海水，天空高远，只有信风稳定地推动着风帆，蒸汽机则作为辅助动力，主要用于无风时或紧急机动。
船员们最初的新奇很快被对未知的恐惧和思乡之情取代。
苏定方与军官们不断用星象测定位置、记录水文气象数据、举办操练和娱乐活动以维持士气。
航行了约二十日后，了望哨发出了激动的呼喊——陆地！
前方出现了一片葱郁的岛屿群。
经测量定位，这组岛屿位于北纬37度左右，西经约25度。岛上山峦起伏，植被茂密，气候温和湿润，但似乎无人居住。
探险队小心翼翼地登陆最大的岛屿，发现了丰富的淡水、木材和多种海鸟、海豹。
他们将这些岛屿命名为“定方群岛”（即历史上的亚速尔群岛），并在一处优良海湾树立石碑，刻大宋年号及“帝国西海探骊首得之地”，宣布此地为帝国所有。
他们在此休整数日，补充淡水，收集动植物标本，并绘制了粗略的海图。
离开亚速尔群岛，船队继续借助洋流向西南方向航行。
十几天后，另一片更大的、郁郁葱葱的岛屿出现在地平线上。
这些岛屿地势更为多样，有陡峭的悬崖、丰饶的谷地，同样未见人类活动迹象，但气候更加温暖，植物种类繁多，其中一些树木（月桂树等）散发出芳香。
探险队探索了主要岛屿，发现了更多的淡水资源和适合耕种的土地。
苏定方将其命名为“安澜群岛”（即历史上的马德拉群岛），同样立碑宣示主权，并留下少量补给物资埋藏点，作为未来航行的中继站。
接连发现两处无人而宜居的群岛，极大地鼓舞了船队的士气。
这证明了远洋航行发现新土地的可行性，也暗示着西方可能还有更多未知。
苏定方决定继续向南偏西方向探索，寻找更多岛屿，并试图接近可能存在的非洲海岸延伸。
又航行了约一个月，船队抵达了一片距离非洲大陆更近的岛屿群。
这里气候干热，地形多样，有沙漠、火山和肥沃的谷地。
更重要的是，他们在这里发现了人类活动的痕迹——简单的石器、熄灭不久的篓火，甚至远远看到了皮肤黝黑、身着简单衣物、使用石矛的土着居民（关切人）。
这些土着似乎对庞大的船只感到恐惧，躲藏了起来。
探险队选择了一处有淡水、易于防守的海湾登陆，建立了简陋的营地和防御工事，苏定方将其命名为“镇海洲”（即历史上的加那利群岛）。
他们尝试与土着接触，最初遭遇了敌意和投石攻击，但在展示了锋利的刀剑、闪亮的镜子和一些友善的姿态后，紧张关系略有缓和，但远未建立信任。
探险队在“镇海洲”停留了较长时间。
他们详细勘测了岛屿的海岸线、水源、植被和可能的泊地，与土着进行了有限而谨慎的以物交换，并试图学习一些简单的当地词汇。
更重要的是，他们以此为基础，对周围的洋流、风向进行了持续观察，并尝试向更西方派出了小艇进行短距离侦察，确认了向西仍是茫茫大海，但洋流似乎继续向西流动。
光启十四年秋，考虑到季风转换期将至，船只需检修，且已达成初步探索目标，苏定方决定返航。
探险队在“镇海洲”留下了一个小型留守据点（由十名自愿留下的船员和士兵建立，配备武器、工具和部分补给），并在一处高耸的火山岩上，用石块堆砌了一个巨大的、航海者从远处就能看到的导向石堆，作为未来航行的地标。
返航之路相对顺利。
探险队沿着加那利寒流和东北信风，先向东北航行，再折向东，先后重访了“安澜群岛”（马德拉）和“定方群岛”（亚速尔）进行休整和补给，最后借助西风带顺利返回伊比利亚海岸，于光启十四年冬，平安抵达里斯本。
“西海探骊”行动取得了超出预期的成功。他们不仅发现了亚速尔群岛、马德拉群岛，还在加那利群岛建立了第一个海外补给点与前进基地，绘制了详细的北大西洋东部海图，记录了宝贵的洋流、风向、天文数据，并带回了关于新土地、新动植物乃至新人群（关切人）的第一手资料。
消息传回君士坦丁堡和汴京，朝野振奋。这次航行虽然尚未发现新大陆，但它以无可辩驳的事实证明：帝国拥有的蒸汽-风帆混合动力船只，配合先进的导航技术，完全有能力进行跨越大洋的远航。
那些传说中的“无风带”和“世界边缘”的恐惧，在蒸汽动力的轰鸣和科学的航海面前开始消散。
苏定方和他年轻的探险家们受到了英雄般的欢迎。
帝国迅速决定，在加那利群岛的“镇海洲”建立永久性的前哨站、补给基地和天文观测站，并将其纳入“西洋都护府”管辖。对亚速尔和马德拉群岛，也计划进行进一步的勘察和可能的移民开发。
更重要的是，这次航行为未来真正的跨大西洋航行奠定了坚实的基础。
航线被初步探明，中途补给点被建立，远洋航行的经验被系统总结。
帝国的视野，已经越过地中海的门槛，投向了那更加广阔无垠的大洋深处。
朝堂之上，关于是否要继续向西，寻找传说中的“扶桑之地”或“西洲大陆”的争论开始兴起。
而在海军学院的年轻学员们心中，苏定方的名字和他带回来的奇异贝壳、植物标本、粗糙的土着石矛，则点燃了更加炽烈的、对未知世界探索的渴望。
大洋的彼方，到底是什么？这个问题的答案，似乎已不再遥不可及。
大航海时代的序曲，在东方帝国的旗帜下，已由蒸汽的汽笛，悄然奏响。
